一九四八年春天，山东连连长尚铁龙率部攻打鞍山，在与国民党守敌连长杨寿山僵持中，受到敌方枪袭。他妻子麦草和儿子金虎收到阵亡通知书奔往鞍山，找不到尚铁龙的遗体，只看见掘开的坟和坟前的木牌。尚铁龙被救，死而复生养好了病，坐船回到胶东才知道妻子和儿子到关东接他的遗骨。
       一家人便因此失去了联系，麦草决意留在鞍山边找工作边寻找尚铁龙消息。却因意外帮助抢救精密机床有功而得到在工厂上班的机会，从而认识了杨寿山。杨寿山对她生活、工作都百般照顾，两人慢慢产生了感情。
尚铁龙复原被安排回鞍钢工作那天正赶上麦草和杨寿山的婚礼，三人纠结一生的感情便由此展开。
两位男主人公各自的儿女，金虎和小门儿，从小青梅竹马并且彼此承诺了一生的“兄妹”，长大后为了他们的誓言不顾家人反对最后远走北大荒所经历的种种磨难。